Melatonina

La melatonina es una neurohormona producida por la glándula pineal y, se cree, que su función principal es regular el sueño. Esta hormona se produce desde el momento en que cerramos los ojos.

En presencia de luz, sin embargo, se envía un mensaje neuroendocrino que bloquea su formación, por lo tanto, la secreción de esta sustancia está casi exclusivamente determinada por estructuras fotosensibles, principalmente por la noche.

La melatonina es una sustancia clasificada como indolamina y tiene como precursora a la serotonina, un importante neurotransmisor. Se especula que las estructuras fotorreceptoras de la retina y de la glándula pineal producen melatonina, modificando la vía de síntesis de la serotonina a través de una enzima, la serotonina-N-acetiltransferasa. La melatonina circulante actuaría en los diversos sistemas del organismo preparando e induciendo el sueño. Este aparato de producción de melatonina está presente en los vertebrados en general.

Se cree, también, que la melatonina materna puede ayudar en el control del ciclo del sueño del lactante. Investigaciones realizadas mostraron que los bebés presentaban sincronía con la madre. Como la melatonina está presente en la leche materna y su concentración es mayor por la noche, los bebés duermen más con la leche ofrecida por la noche.

Para tener un sueño reparador es necesario que la melatonina sea secretada adecuadamente por la pineal y se supone que otras funciones son ejercidas por la melatonina, tales como la de regulación térmica del organismo y alteraciones del comportamiento sexual.

Así como ocurre con la serotonina, la melatonina también se produce a partir de un aminoácido llamado triptófano, normalmente ingerido en una alimentación equilibrada. De esta forma, la secuencia sería que el triptófano se transforme en serotonina, y esta en melatonina. Es por esto que la concentración de serotonina se mantiene aumentada en la glándula pineal durante el día, mientras hay luz, inversamente a lo que ocurre con la melatonina.

Como vimos, la producción de melatonina está directamente ligada a la presencia de luz. Cuando la luz incide en la retina, el nervio óptico y las demás conexiones neuronales llevan hasta la glándula pineal estas informaciones inhibiendo la producción de melatonina. La mayor producción de melatonina ocurre por la noche, entre las 2:00 y 3:00 de la mañana, en un ritmo de vida normal, y esta producción aumentada produce sueño.

Durante el sueño normal, donde gran parte de la energía y del equilibrio orgánico se restablece, además de la adecuada producción de melatonina, otros fenómenos concomitantes ocurren y entre ellos podemos citar:

La melatonina presenta su pico máximo de producción a los 3 años de edad, y declina de forma importante entre los 60 y 70 años lo que hace que el anciano tenga un sueño de mala calidad. A los 60 años tenemos la mitad de la cantidad de melatonina que teníamos a los 20 y alrededor de los 70 los niveles son bajísimos en muchas personas, casi nulos.

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